EL FRACASO DE LAS CAJAS DE AHORRO

Las actuales Cajas de Ahorro que conocemos no tienen nada que ver con aquellas otras Cajas de Ahorro, anteriores a la Constitución de 1978. Hasta esa fecha, las Cajas de Ahorro conservaban aún parte de aquel carácter benéfico  heredado de los antiguos Montes de Piedad de los que proceden. Los Montes de Piedad surgen en Italia entre 1462 y 1490.  Fueron unos franciscanos los fundadores del primero de los Montes y lo bautizaron con el nombre de Monte de Misericordia. Pretendían de este modo poner freno a la exagerada usura de de aquellos tiempos. Los prestamistas de aquella época abusaban descaradamente de los pobres cuando necesitaban pedir dinero para tapar algún imprevisto o satisfacer urgentemente alguna necesidad primaria. Los intereses cobrados oscilaban entre el 20% los más bajos, hasta un 200% los más altos y escandalosos.

Para combatir eficientemente semejantes abusos,  los frailes menores se las arreglaron para otorgar préstamos prendarios a gente humilde, inicialmente sin cobrar interés alguno. Los beneficiarios garantizaban la devolución del empréstito dejando en prenda alguna pertenencia de valor, preferentemente joyas. Los fondos para constituir aquellos iniciales Montes de Piedad provenían principalmente de limosnas y donativos  que recibían los frailes de personas piadosas y de las colectas realizadas en algunas celebraciones religiosas. A pesar de la buena voluntad de los franciscanos, los recursos así allegados eran desgraciadamente  muy limitados y, muy a su pesar, tuvieron que comenzar a cobrar un pequeño interés por los préstamos que hacían.

Por esa misma época, también  fueron apareciendo en España los “pósitos”, casas donde se acumulaba el  trigo sobrante en los años de abundantes cosechas.  De este modo, contaban con ciertas reservas para casos de infortunio o para prestar a muy bajo interés al agricultor que lo necesitase. El principal impulsor de estos “pósitos” fue el cardenal Cisneros, que fundó a sus expensas el de Toledo y el de Alcalá de Henares. Estos almacenes de grano se fueron generalizando y eran ya pocos los pueblos importantes que no contaran  con algún “pósito” administrado convenientemente por una junta de gente importante, entre los que estaba el corregidor, el alcalde y el diputado más antiguo.

Fue en 1550 cuando se fundó en España el primer Monte de Piedad, similar a los que funcionaban ya, con toda normalidad, en el centro y norte de Italia. En 1636 se monta otro en Cuellar y es el 3 de diciembre de 1702 cuando el clérigo Francisco Piquer, capellán del convento de las Descalzas Reales de Madrid, instituye el Monte de Piedad de Madrid. A partir de aquí, la creación de Montes de Piedad fue un goteo constante y fue rara la ciudad o población importante que no terminara por disponer de su Monte de Piedad.

Entre  1776 y 1810 se produce la llamada revolución industrial, que se inicia en Inglaterra y que, poco a poco, se fue extendiendo a toda Europa y, por supuesto en España. Esta industrialización, además de un gran impacto económico, provocó también enormes transformaciones sociales. Para empezar, las clases más humildes, los trabajadores empleados en la nueva industria, exigían insistentemente mejores condiciones de vida. Y esto, entre otras cosas, requería gastar estrictamente  lo necesario y ahorrar de manera continuada. Para fomentar y facilitar ese ahorro, surgieron las Cajas de Ahorro dentro de los propios Montes de Piedad. Dichas instituciones, además de fomentar el ahorro popular, lo trasladan también hacia la inversión para obtener unos beneficios que posteriormente dedican a la realización de labores netamente sociales.

Las Cajas de Ahorro inician su vida en España en la primera mitad del siglo XIX, en los primeros años del  reinado de Isabel II. Imitamos en esto a los demás países europeos, aunque con cierto retraso como suele suceder frecuentemente. La primera Caja de Ahorros española nace en Jerez de la Frontera, dentro del Monte de Piedad de esa localidad,  en el año 1834. El impulsor de esta Caja fue Diego López de Morla y Virués de Segovia, personaje rico y famoso, que recibió el título de Conde de Villacreces en 1815 por su extraordinaria contribución durante la Guerra de la Independencia. Poco tiempo después,  en febrero de 1835, se crea la Caja de Ahorros y Previsión de Madrid, que fue aprobada por Real Decreto de 25 de octubre de 1838. Para la creación de esta Caja fue determinante la influencia de Mesonero Romanos y la decisión firme del Marqués de Pontejos.

Es el 17 de abril de 1839, cuando Diego Medrano y Treviño, a la sazón ministro del Interior, firma una Real Orden en la que se pide a los gobernadores civiles que favorezcan e impulsen en sus respectivas provincias la creación de Cajas de Ahorros. Se pide, además, a los gobernadores que impliquen en semejante tarea a personas ricas y de marcado carácter filantrópico. Como consecuencia de esta Real Orden, promovida por la Reina regente María Cristina de Borbón, y aprovechando la estructura de los Montes de Piedad, se generaliza en España la creación de Cajas de Ahorro y nacen todas, eso sí, vinculadas claramente con organizaciones caritativas.

Las nuevas Cajas de Ahorro eran dirigidas por personalidades locales relevantes y, siguiendo instrucciones del ministro Medrano, procuraron que estas instituciones se dedicaran prioritariamente a fomentar el espíritu de ahorro en las clases populares y a combatir la usura compitiendo con quienes la practicaban. Sentaron las bases para que los recursos captados se destinaran exclusivamente a inversiones en el ámbito privado. Los préstamos se concedían a personas conocidas y de probada solvencia económica y a unos tipos de interés bajos. Desde un principio, las Cajas de Ahorros ofrecían una enorme seguridad a los que depositaban allí su dinero. De ahí su éxito inicial y que se mantuvo a lo largo de los años, y que desaparece cuando los políticos desembarcan en ellas.

Las normas restrictivas que imperaban en las Cajas de Ahorro, con su reducido ámbito de actuación y la ventaja notable de conocer directamente a todos sus clientes, las mantuvieron pujantes durante muchos años, a pesar de las distintas vicisitudes en las que se vio envuelta la economía española. Y así llegamos a 1977 con unas Cajas de Ahorro libres de problemas financieros, mientras que la mayor parte de las entidades bancarias estaban prácticamente arruinadas. La transición política española, que desemboca en la Constitución de 1978, pone en marcha el Estado de las Autonomías, acabando así con los diferentes controles que habían preservado a las Cajas de la debacle financiera.

Por un lado, se inicia un proceso de reforma y liberalización de las Cajas de Ahorros para equipararlas funcionalmente a los bancos. Además, se deja libre la elección de tipos de interés, se reducen los circuitos habituales de financiación privilegiada con que habían contado hasta ahora. También se ampliaron considerablemente los activos y pasivos financieros que, hasta entonces, estaban muy limitados, se permitió a las entidades extranjeras, aunque de manera un tanto restringida, abrir en España negocios bancarios y se consintió a las Cajas la expansión de su red de oficinas.

Por otro lado nos encontramos con el disparate mayúsculo de que todas las Autonomías, al constituirse, se empeñaran en asumir el control de las Cajas de Ahorro establecidas en su territorio. Los responsables autonómicos querían ante todo, tener su propio banco para financiar más fácilmente hasta sus caprichos más insólitos. Buena prueba de ello es que, desde que los políticos invadieron las Cajas, estas se lanzaron de cabeza a la piscina especulativa de la burbuja inmobiliaria y comenzaron a conceder préstamos absurdos para cubrir los déficits, a veces escandalosos, generados por las propias autonomías o sus empresas públicas o por alguna de las corporaciones locales.

Y aquí comienza el declive imparable de las Cajas de Ahorro. Hasta que se apropiaron indebidamente de ellas los políticos, las limitaciones legales que impedían a estas entidades invertir a lo loco, lejos de ser un problema, era todo un seguro que mantenía incólume la confianza de los impositores. Es cierto que las inversiones tradicionales de las Cajas fueron menos rentables que las de los bancos, pero eran mucho más seguras y generaban una tesorería abundante y saneada. Buena prueba de ello era que los recursos ociosos depositados en los bancos por las Cajas de Ahorro, presentaban  unos saldos acreedores francamente considerables y crecían día a día de una manera firme y sostenida.

Pero con el asalto a las Cajas por parte de los políticos se inicia el proceso de deterioro progresivo de las mismas de una manera sistemática e imparable. Comienzan prescindiendo alegremente de los antiguos gestores y los reemplazan por amigos o familiares, ideológicamente más afines. Es cierto que las normas establecidas para elegir los órganos de Gobierno son muy estrictas e indican que se excluya todo aquello que pudiera condicionar el normal desenvolvimiento de las Cajas, pero el que manda, manda y lo demás es  papel mojado. Las condiciones y emolumentos señalados para los nuevos gestores son extremadamente generosos, impensables para los que ahora son sustituidos. No es de extrañar que muchos de estos dejen su puesto encantados y vean en dicha sustitución algo así como una liberación.

Las reformas y las medidas liberalizadoras fueron, en un principio, francamente beneficiosas para las Cajas de Ahorro, incluso ganaron la partida a la banca privada compitiendo duramente con ella. Pero este florecimiento financiero duró muy poco tiempo: la presión de un mercado, cada vez más amplio y competitivo dio lugar a que los márgenes financieros fueran cada vez más exiguos y limitados. Por otro lado, el crecimiento desmedido de la actividad y la inevitable asunción de riesgos cada vez más altos exigían unos recursos propios que las Cajas de Ahorro no tenían. Intentaron solucionar el problema a base de deuda subordinada y emitiendo gran cantidad de obligaciones para suplir la falta de recursos propios. Algunas Cajas recurrieron fraudulentamente a las participaciones preferentes con el mismo fin.

Pero acabó todo cono el rosario de la aurora.  Son muchas las Cajas de Ahorro  -alguna con mucha solera como Caja Madrid- que terminaron claramente arruinadas y en quiebra. La falta de recursos propios para competir con garantías en el siempre difícil mercado financiero y, sobre todo, su dependencia absurda de los caprichos y los intereses particulares de los dueños ocasionales de las taifas autonómicas, provocaron el fracaso más estrepitoso de las Cajas de Ahorro.

Barrillos de las Arrimadas, 11 de julio de 2012

José Luis Valladares Fernández